拓展訓練起源于第二次世界大戰(zhàn)。當時，英國在大西洋的船隊屢遭德國納粹潛艇的襲擊。在船只被擊沉后，大部分水手葬身海底，只有極少數人得以生還。英國的救生專家對生還者進行了統(tǒng)計和分析研究，他們驚奇的發(fā)現，這些生還者并不是他們想象中的那些年輕力壯的水手，而是意志堅定懂得互相支持的中年人。經過一段時間的調查研究，了解情況，專家們終于找到了這個問題的答案：這些人之所以能活下來，關鍵在于這些人有良好的心理素質。于是，提出“成功并非依靠充沛的體能，而是強大的意志力”這一理念。 當時德國人庫爾特·漢恩提議，利用一些自然條件和人工設施，讓那些年輕的海員做一些具有心理挑戰(zhàn)的活動和項目，以訓練和提高他們的心理素質。后其好友勞倫斯在1942年成立了一所阿德伯威海上訓練學校，以年輕海員為訓練對象，這是拓展訓練最早的一個雛形。

它利用崇山峻嶺、翰海大川等自然環(huán)境，通過各種精心設計的活動，在解決問題，應對挑戰(zhàn)的過程中，使學員達到“磨練意志、陶冶情操、完善人格、熔煉團隊”的培訓目的。是一種突破傳統(tǒng)培訓思維和模式要求的全新培訓方式。

在傳統(tǒng)的教學中，教師是教學的中心，學員只是需要專心聽講，認真記筆記、認真模仿即可。而體驗式學習則以學員作為教學過程的主體，強調學員的主動性、積極參與性，在特有的情境中激發(fā)所有學員積極努力地“挑戰(zhàn)”。體驗式學習重在參與，假若沒有這種參與，就沒有經歷，也就難于產生任何體驗，更不上學習過程的完成。

在體驗式學習中，學員不單是被動地和單向式接受知識、技術，也不僅僅是娛樂活動，學員在各種“樂趣”之中挑戰(zhàn)、感悟、反思，從做中學，在學中樂，學員樂于這種學習方式，從而實現了真正的“寓教于樂”。拓展訓練課通過課程設計將刺激的、迷惑的、期待的活動安排在每節(jié)課中，＂寓教于樂”，能夠更好地激發(fā)學員的興趣，讓學員在體驗中得到一種不同尋常的快樂；作為體驗式學習的拓展訓練課教師則通過調動學員，將學員的被動學習變?yōu)橹鲃訉W習，把“要我學“變成“我要學”。

體驗式學習是知識與實踐之間的一座橋。學以致用是傳統(tǒng)教育的一個難題，因此很多大學員走出校園后，還要重新接受較長時間的培訓學習，原因之一是學員很少有應用知識解決實際問題的場所、時間和機會。體驗式學習把概念、知識和技術設計成一個互動式的學習過程，學員通過自己的親身經歷和體驗，了解概念與活動內容的關系，把這些經驗轉移到學習、生活和工作中，使學員在態(tài)度、行為、技巧等方面有所進步，在認知及人際關系等方面也會得到提升。

雖然拓展訓練和許多體育活動相似，有許多類似游戲的活動成分，但作為體驗式學習模式，拓展訓練又高于簡單的游戲過程，注重活動之后的反思和歸納整合兩個階段。

拓展訓練不僅重視體驗和經歷，還注重體驗以后的總結和感悟，并且把自己的所想所感所悟落實到工作和生活中，在自我的實踐中發(fā)現真理，而非聽別人的說教想自己的問題，所以往往會產生意向不到的效果！